Loài kền kền có vẻ ngoài đáng sợ thường được xem là phiền hà hoặc điềm xấu, nhưng thực tế chúng là một phần không thể thiếu của hệ sinh thái tự nhiên. Bằng cách ăn nhặt những gì còn lại từ các con vật bị giết, các con chim ăn xác chết này làm sạch vật chất từ những con vật chết trong môi trường, những vật chất này có thể chứa vi khuẩn và bệnh tật gây hại cho con người. Tuy nhiên, do hoạt động của con người, nhiều loài đang giảm sút nghiêm trọng trên toàn thế giới, điều này có thể khuyến khích sự lây lan của các bệnh tật.
Kền kền là con gì?
- Giới: Động vật
- Ngành: Động vật có dây sống
- Lớp: Chim
- Bộ: Cathartiformes
- Họ: Cathartidae
- Chi: Cathartes
- Tên khoa học: Cathartes aura
- Phân bố: Châu phi, Châu Á, Trung Mỹ, Châu Âu, Bắc Mỹ, Nam Mỹ
- Con mồi chính: Chuột, xác động vật nhỏ và lớn
- Đặc điểm nổi bật: Đôi cánh lớn và cái mỏ cong, nhọn
- Sải cánh: 130cm – 183cm
- Môi trường sống: Sa mạc, thảo nguyên và đồng cỏ gần nước
- Kẻ thù: Diều hâu, rắn, mèo rừng
- Màu sắc: Màu nâu, xám, đen, trắng, rám nắng
- Loại da: lông vũ
- Tốc độ tối đa: 48km/giờ
- Tuổi thọ: 20 – 30 năm
- Cân nặng: 0,85kg – 2,2kg
- Chiều cao: 64cm – 81cm
3 sự thật thú vị của loài kền kền
- Loài kền kền đã đóng một vai trò quan trọng trong văn hóa con người. Lịch sử cho thấy chúng thường xuất hiện trên chiến trường, ăn thịt những người chết trong trận đánh hoặc dân thường. Trong một số truyền thống châu Phi, loài chim này có khả năng siêu nhiên để phát hiện ra con mồi đã chết hoặc đang chết.
- Một số loài kền kền sẽ nôn ra thức ăn để thoát khỏi kẻ săn mồi. Nguyên nhân không hoàn toàn rõ, có thể là để giảm trọng lượng của chim trước khi cất cánh hoặc để làm sao lãng tránh được kẻ săn mồi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
- Kền kền thay đổi giữa các giai đoạn no đủ – ăn no tối đa – và những khoảng thời gian nghỉ ngơi và ngủ khi tiêu hóa thức ăn của chúng.
Phân loại các loài kền kền
Mặc dù có một sự hiểu lầm phổ biến rằng từ “kền kền” chỉ mô tả phân loại khoa học của một nhóm động vật duy nhất. Thay vào đó, đó là tên gọi không chính thức cho nhiều loại chim ăn xác có đặc điểm tương tự nhau. Hiện có 23 loài kền kền được phân loại bởi các nhà phân loại học. Chúng được chia thành hai loại chính:
- Thế giới cũ – 16 loài ở châu Âu, châu Phi và châu Á bao gồm kền kền Ai Cập, kền kền Griffon, kền kền râu, kền kề xám tro, kền kền cổ yếm, kền kề đầu đỏ, kền kền lưng trắng, kền kền của Ruppell, kền kền Bengal, kền kề mỏ nhỏ, kền kền Himalaya, Gyps coprotheres, kề kền đầu trắng, kền kền cọ dầu, và kền kền Ấn Độ.
- Thế giới mới – 7 loài ở Bắc và Nam Mỹ bao gồm: Kền kền vua, kền kền Thổ Nhĩ Kì, kền kền đen, kền kền đầu vàng nhỏ, kền kền đầu vàng lớn, chim ưng California và chim ưng Andes.
Hai nhóm này có nhiều điểm tương đồng nhưng thực tế chúng có quan hệ họ hàng xa. Kền kền cổ cũ thuộc họ Accipitridae, bao gồm cả đại bàng, chim ưng, diều hâu, và cắt đuôi dài. Kền kền mới thuộc họ Cathartidae, là một bộ hoàn toàn khác.
Hành vi của loài kền kền
Ngoại hình, sinh lý và hành vi của loài kền kền đều cho thấy những sự thích nghi tiến hóa đáng kinh ngạc của chúng trong hàng triệu năm để phù hợp với lối sống ăn xác thối. Một trong những đặc điểm đáng chú ý nhất của chim kền kền là đầu trọc. Trước đây cho rằng vùng da trần này đã tiến hóa để tránh lông bị ẩm khi ăn xác chết, nhưng một giải thích khác là nó cũng có thể giúp điều chỉnh nhiệt độ cơ thể. Chiếc mỏ lớn sắc bén cũng đã tiến hóa để xé bỏ thịt và cơ từ xương. Móng và chân của chim được thích nghi nhiều hơn cho việc đi bộ hơn là săn mồi.
Chim kền kền là loài chim với màu sắc tối và trầm, được phủ bởi lông đen, trắng, xám và nâu be, mặc dù một số loài có thêm lông màu đỏ hoặc cam. Đôi chân thường có màu trắng do axit uric có mặt từ chất thải của chim. Người ta tin rằng axit uric giúp tiêu diệt vi khuẩn và điều chỉnh nhiệt độ chân.
Chúng có kích thước khác nhau, mặc dù hầu hết các loài đều lớn và mạnh mẽ giống như những loài chim săn mồi. Loài chim kền kền lớn nhất của cả thế giới cũ là kền kền đen hay kền kền xám. Nó có chiều dài hơn 0,9m với sải cánh khoảng 2,7m và nặng gần 17kg. Loài chim kền kền lớn nhất của thế giới mới là kền kền đầu đen với sải cánh lớn hơn 3m. Những thích nghi lông độc đáo của loài chim đã giúp chúng trở thành chuyên gia lượn trên cao tìm kiếm động vật chết hoặc đang chết. Khi trời lạnh, loài chim này thỉnh thoảng sẽ duỗi cánh để hâm nóng cơ thể.
Vì những sự khác biệt về dòng họ tiến hóa, cả loài kền kền cũ và mới khác nhau khá nhiều ở một số khía cạnh chính. Một trong những khác biệt quan trọng nhất là hành vi xây tổ của chúng. Kền kền cũ thích xây tổ từ các thanh gỗ. Trong khi đó, kền kền mới không xây tổ và thường đẻ trứng trên bề mặt trần. Những khu đẻ trứng này đôi khi được cư trú bởi các đàn chim lớn. Một nhóm kền kền được gọi là “venue” hoặc “committee”.
Một sự khác biệt khác quan trọng giữa hai nhóm này là khả năng cảm giác. Một số loài kền kền mới có khả năng phát hiện mùi tốt, cho phép chúng phát hiện xác từ khoảng cách xa. Đây là một đặc điểm hiếm gặp trong nhiều loài chim. Kền kền cũ dựa nhiều hơn vào thị giác của chúng để tìm kiếm thức ăn giống như một loài chim điển hình.
Kền kền mới cũng thiếu cấu trúc cổ họng – được biết đến là “syrinx” – giúp phát ra tiếng hót của nhiều loài chim. Chúng vẫn có thể kêu rít và kêu rống nhưng không thể tạo ra những âm thanh và gọi tên phức tạp. Điều này hạn chế khả năng giao tiếp của chúng với nhau.
Hầu hết các loài kền kền thường dành phần lớn thời gian của mình trong một phạm vi địa lý hẹp, nhưng các loài ở khu vực phía bắc như loài kền kền Thổ Nhĩ Kỳ phổ biến thường di cư vào mùa đông. Loài kền kền Thổ Nhĩ Kỳ phần lớn thời gian sống ở phía bắc Hoa Kỳ và sau đó di cư về phía nam khi thời tiết bắt đầu trở lạnh.
Kền kền sống ở đâu?
Như tên gọi của chúng, kền kền cũ thường sống trên một khu vực rộng lớn ở châu Âu, châu Á và châu Phi, ngoại trừ Úc và các đảo Thái Bình Dương. Kền kền mới sống chủ yếu trên một dải đất liền không bị ngắt quãng ở châu Mỹ, phía nam Canada. Cả hai loại đều thích khí hậu nóng hoặc nhiệt đới, nhưng cũng sống trong khí hậu ôn hòa. Chúng có thể được thấy săn mồi ở những nơi xa xôi, thường gần những khu vực mở rộng lớn, và ngủ trên vách đá, cây cối và đôi khi trên mặt đất. Kền kền thường tránh xa khu dân cư, nhưng đôi khi có thể ăn thiệt hại từ xe cộ hoặc rác thải bị bỏ lại bởi con người.
Kền kền ăn gì?
Kền kền thuộc một loại động vật ăn thịt đặc biệt được gọi là động vật ăn xác. Điều này có nghĩa là chúng ăn gần như độc quyền các xác thối – các phần còn lại của những xác chết, nhưng chúng không đòi hỏi quá kỹ về loại động vật mà chúng ăn. Mặc dù chúng không giỏi săn bắn, chúng không từ chối giết một con vật bị thương để giúp nó đến giai đoạn xác chết. Sẽ có lúc chúng đuổi theo một con vật đang chết dần, kiên nhẫn chờ đợi cho nó chết. Nếu lớp da của con vật quá cứng để đâm thủng, thì chúng sẽ để cho các kẻ săn mồi hoặc động vật ăn xác khác ăn trước. Sẽ có lúc chúng có thể được nhìn thấy cùng với những kẻ ăn xác khác ở một xác chết duy nhất.
Kền kền có các enzyme đặc biệt trong dạ dày giúp tiêu diệt các vi khuẩn nguy hiểm mà thường sẽ gây nguy hiểm cho hầu hết các loài động vật. Như vậy, chúng dọn dẹp các xác chết thối rữa trong môi trường mà đã bị bỏ lại bởi các kẻ săn mồi khác.
Chúng là những tay ăn uống hùng hậu, đôi khi ăn được tới 20% trọng lượng cơ thể của chính mình chỉ trong một bữa ăn. Chúng rất kỹ lưỡng trong quá trình tiêu thụ, thường chỉ để lại rất ít phần thừa của xác động vật. Loài kền kền râu còn ăn được cả xương.
Các mối đe dọa của loài kền kền
Vì kích thước và sức mạnh của chúng, kền kền ít có kẻ thù tự nhiên trong thiên nhiên, tuy nhiên, những con chim non thường bị động vật ăn thịt khác như đại bàng và các loài chim ăn thịt khác cũng như các loài mèo lớn như báo đốm săn đuổi. Các động vật nhỏ cũng biết đến việc ăn trộm và tiêu thụ trứng của chúng. Do đó, tổ của chúng đòi hỏi sự bảo vệ tận tình khỏi các kẻ săn mồi nguy hiểm.
Hoạt động của con người gây ra nguy hiểm lớn nhất đối với kền kền. Một số mối đe dọa đáng lo ngại bao gồm săn bắn trái phép và bị điện giật từ đường dây điện. Chúng cũng đang bị đe dọa do mất môi trường sống ở một số khu vực của phạm vi tự nhiên của chúng. Có lẽ mối đe dọa lớn nhất đối với chúng là ngộ độc. Ở Ấn Độ và Pakistan, toàn bộ các quần thể đã bị tiêu diệt bởi độc tố xâm nhập vào hệ sinh thái. Chúng dễ chết khi ăn thịt các con gia súc chứa đầy thuốc men.
Sinh sản và tuổi thọ của kền kền
Với loài kền kền, chúng có khả năng thích ứng đa dạng về hành vi sinh sản. Mỗi loài có thể có mùa sinh sản và “lễ vật” riêng để thu hút đối tác. Chúng thường chỉ có một đối tác trong một thời điểm.
Sau khi giao phối, con cái sẽ đẻ từ một đến ba quả trứng trong một lứa. Thời gian ấp trứng mất khoảng một đến hai tháng. Trong một số loài, cả bố và mẹ đều sẽ nuôi và bảo vệ những con non. Không giống như loài chim săn mồi khác, chúng không mang thức ăn về bằng móng vuốt, mà là nhổ thức ăn từ túi thức ăn đặc biệt để nuôi con.
Sau một vài tháng chăm sóc, các con kền kền sẽ bắt đầu lớn lên và có thể bay được. Tuy nhiên, chúng có thể không rời tổ ngay lập tức. Chúng có thể lựa chọn ở lại với gia đình để săn mồi và bảo vệ thế hệ tiếp theo.
Đối với hầu hết các loài, các con non sẽ đạt được sự trưởng thành sinh dục đầy đủ khi từ sáu đến tám tuổi. Những con chim này thường sống ít nhất 11 năm trong tự nhiên, tuy nhiên, một số loài có thể sống đến gần 50 năm.
Số lượng loài kền kền dường như đang giảm trên toàn thế giới, đẩy chúng vào tình trạng nguy hiểm. Theo danh sách Đỏ của IUCN, các loài đang có nguy cơ tuyệt chủng bao gồm: kền kền đầu đỏ (chỉ còn dưới 10.000 con), kền kền đuôi trắng (cũng dưới 10.000 con), kền kền Ấn Độ (khoảng 30.000 con), kền kền đầu trắng và một số loài khác, trong đó nhiều loài là loài kền kền thế giới cũ. Tuy nhiên, điều này không đồng nhất đối với mỗi loài. Kền kền Thổ Nhĩ Kỳ được liệt kê là loài ít quan tâm với phạm vi rộng trải qua Nam Mỹ, Trung Mỹ và Hoa Kỳ. Loài này hiện đang được bảo vệ bởi pháp luật tại Hoa Kỳ dưới Đạo luật Chim di cư.
Để đáp ứng sự giảm số lượng này, một số chính phủ đã nỗ lực để phục hồi môi trường sống tự nhiên, loại bỏ việc săn bắn trái phép và giảm độc tố độc hại trong môi trường. Các nhà bảo tồn cũng đang nuôi dưỡng và chăm sóc các con kền kền được nuôi nhốt trong nỗ lực để phục hồi số lượng và giới thiệu lại chúng vào môi trường sống tự nhiên của chúng.
